O método Pilates surgiu em inícios do século XX como método de treino físico e mental criado e aperfeiçoado pelo alemão Joseph Pilates. Joseph Pilates nasceu na Alemanha em 1880. A sua infância foi maracada por várias doenças (entre as quais asma, febre reumática e raquitismo) que o estimularam a criar e desenvolver este método para enfrentar todas estas patologias.
Os seus conhecimentos, experiência e prática em artes marciais, fisiculturismo e sobretudo ioga foram de grande importância na hora de desenvolver o conhecido método Pilates pois combina elementos de todas estas disciplinas. Na parte do ioga e das artes marciais, Joseph Pilates incorporou elementos dos antigos métodos gregos, métodos romanos e dança no aperfeiçoamento da sua própria técnica. No ano de 1926 Joseph Pilates e a sua esposa instalaram-se em Nova Iorque onde continuaram a aperfeiçoar e a aplicar o seu método. Quando estalou a Primeira Guerra Mundial Joseph Pilates aproveitou a oportunidade para transformar uma antiga cama de hospital adaptando-a a suporte do método, assim nascendo o primeiro aparelho usado como complemento do método Pilates.
Durante a sua estadia em Nova Iorque Pilates mostrava a pessoas na rua a sua técnica como método de reabilitação e treino. Por outro lado e de uma forma muito subtil (em segredo), Joseph Pilates também ia difundindo os seus métodos em escolas e companhias de ballet onde teve uma grande adesão devido aos excelentes resultados obtidos pelos bailarinos. Também desportistas de elite entretanto usaram o seu método de treino, ganhando fama de forma que fisioterapeutas e ortopedistas também começaram a recorrer a Joseph Pilates e ao seu método que provou ser extremamente útil como sistema de recuperação.
Após a morte de Joseph Pilates, houve vários sucessores entre os quais se destacou primeiro a sua esposa e mais tarde Romana Kryzamowska e Ron Fletcher que abriram um centro em Los Angeles para aplicação do método Pilates. No entanto foi preciso esperar até inícios do Século XXI para que o método Pilates fosse conhecido por parte por parte do grande publico, pois até então a sua prática estava confinada a círculos reduzidos de desportistas, bailarinos ou personalidades cinematográficas.
A recente popularidade do método Pilates deve-se, entre outras coisas, à fama adquirida graças a actores de cinema conhecidos, mas sobretudo graças aos resultados obtidos com a sua prática como método de reabilitação e treino físico baseado na reeducação postural e a uma abertura das práticas que relacionam o corpo e a mente.
